非洲大陆拥有丰富的自然资源，却仍然是全球最脆弱的生态系统之一。气候变化正深刻影响着非洲大陆上的许多国家在可持续发展道路上的努力。联合国环境规划署正与各国，尤其是中国合作，通过南南合作推动全球发展中国家向包容性的绿色经济过渡。2008年，联合国环境规划署与中国国家科学与技术部共同发起了联合国环境规划署-中国-非洲“水行动”合作项目，旨在通过技术转移、能力建设和示范项目，提高非洲国家应对气候变化相关环境问题的能力。
2008年到2011年，项目一期由四个子项目共同完成。2011年到2014年，主题为“一河，一湖，一沙漠”的项目二期，重点关注尼罗河、坦葛尼喀湖和撒哈拉沙漠相关国家环境问题，汇集了17个中方团队和16个非洲国家与组织，顺利实施了六个子项目。
“水行动”合作项目报告重点突出了各项目在流域管理、雨水蓄积、饮用水处理、污水处理、干旱农业和防治沙漠化方面的成果，尤其关注能力建设与合作模式的经验总结。中国科学与技术部部长万钢在序中提出，“中国愿意继续与环境署合作，推动科技在促进经济和社会发展方面的作用……共同努力实现中国和非洲的可持续发展”。报告指出，有约1000名非洲技术人员、管理人员和农民从培训班、研讨班、实地考察和奖学金研究生项目中获益。内罗毕州州长伊万斯•科多罗指出该合作“是提高当地人民生活水平的有效方式”。
联合国副秘书长兼联合国环境规划署执行主任阿希姆•施泰纳在该报告的前言中表示：“在合作的下一阶段，我们计划让更多的非洲伙伴得到收获。我们希望这一合作项目中的技术成果和能力建设的模式能得到政府和当地社区的大力推广，从而共同应对气候变化，实现可持续的经济增长。”
自2009年开始，联合国环境署-同济大学环境与可持续发展学院在国家科技部支持下，负责总体协调中国-环境署-非洲水行动项目，涉及非洲16个国家与中方20多家研究单位，每年派遣项目协调员赴环境署总部非洲区域办公室工作一年，以加强与联合国环境规划署的沟通与合作，为中非双方项目实施提供协调和支持，并帮助推动同济大学在非项目开展工作。2014年3月，联合国环境署-同济大学环境与可持续发展学院李风亭教授借调联合国环境署总部内罗毕，担任南南合作和中国事务协调员，推动中非合作。
2014年5月，联合国环境规划署与中国签订了新的高水平合作协议，旨在联合双方优势和资源，进一步推动更广泛的南南合作。在国家科技部万钢部长给环境署执行主任施泰纳的回信中提到，中非合作在开展“一河、一湖、一沙漠”为主题的环境技术合作的同时，要加强对“一学院”即“联合国环境规划署—同济大学环境与可持续发展学院”的建设，继续发挥和完善学院在对非人才培养、教育培训等能力建设及作为中非合作重要平台的功能。
